梨の花が咲きました

　　　　　梨の赤ちゃんが育ちました

　梨の赤ちゃんに小袋をかけて病気から守ります

　　　　果樹園に小袋の花が咲きました

　　梨の実が大きくなったので大袋をかけます

　　　　　梨が収穫時期を迎えています

　　　　　　大きな梨が実りました

　　　　車庫で箱詰め作業を行います

　鳥取の二十世紀梨は、黄緑色が鮮やかな青梨です

12個を5㎏箱に入れます。まるで箱入り娘のようです

　　　梨楽庵専用の化粧箱に入れて発送します

　わが家には父母が切り拓いた梨の果樹園があります。最盛期には４万個あまり収穫していた時期があったと生前、母が語っていました。父も母も高齢のために栽培を継続していくことが困難となり、年々梨の木を伐採し、伐採した後にはヒノキを植栽し、今では幹周りが５０㎝以上の木に育っています。子どもの頃、私も苗木を植えた記憶が残っています。

　父と母が７０歳台に入ると、より一層栽培を継続することが体力的に難しくなりました。残された二十世紀梨の木はわずかに５本。品種の違う「あたご梨」の木が１本、「王秋（おうしゅう）梨」が２本でした。わずか８本の梨の木ですが、老夫婦二人で栽培するのは大変です。地元の知人の協力のおかげで、なんとか収穫することができましたが、父母の体調次第では、近いうちに廃園を決断しなければならない状況でした。

 「８本の梨の木をどうしようか。いずれ父も母も農作業が全くできなくなり、果樹園に来ることさえできなくなる日がやってくるけど…」悩んだ結果が、「自分が栽培しよう」という結論でした。その当時、私は中学校の教師をしていました。教職を続けながらも、父や母がまだ元気なうちに、週末を利用して梨づくりに挑戦しようと思っている、と母に話したところ、「お前には先生の仕事があるのに。絶対に無理だけ。梨づくりほど大変な農作業は他にはないだで。体もめぐし（方言＝こわすし）。やめときなさい。」と一笑に付されてしまいました。父はあきれて苦笑いしていました。

　無理だと断定されたために、逆に心に火がついてしまいました。いったんやると決めたなら、父母がまだ体が動く間に梨づくりの全てを学びたい。１年間の作業を全て体に覚え込ませたいと意気込んでいました。作業のわからないところは知人の指導を受けながら、53歳の春から、休日を利用して時間を見つけて梨づくりに挑戦し始めたのです。

　意気込んでやり始めたものの、母の言葉どおり梨づくりは大変な作業でした。4月は「交配」、5月は「間引き」と「小袋かけ」、6月は「大袋かけ」の作業があります。定期的に行う「施肥」と「草刈り」と「消毒」も必要です。特に、夏場の消毒作業は、つらい、です。人体への安全対策としてカッパを着用するので、汗だくになるからです。

　7月から9月の収穫までは、果樹園を荒らすイノシシとの戦いの時期です。さらには、梨の実が生長するとやってくるカラスとの戦いがあります。カラスは、大袋をかけた直後から袋を食いちぎるのです。一番神経を使うのが台風シーズンです。天気予報で台風の発生を知ると、台風の進路が気になります。どの段階でどの程度の防風対策をするべきなのか、決断に悩むのです。

　二十世紀梨は9月に収穫します。「王秋梨」は11月上旬、「あたご梨」は12月上旬が収穫期です。収穫後も「消毒」と「施肥」は必要です。以前、ある人から質問されたことがあります。「梨づくりって、一年間何らかの作業があって大変だって聞きましたが、冬にも作業があるのですか？」と。あるのです。12月から1月にかけては、「剪定」と「棚づけ」の作業があります。専業農家さんは2月下旬頃まで作業をされています。

　ところで、梨づくりは年間通じて農作業をしなければならない大変な仕事なのに、なぜ梨づくりをするのでしょうか。父と母は、生活のためでした。姉と私を育て、祖父母を含めて家族を養っていかなければならなかったのです。私の理由は三つあります。一つ目は、確かに梨づくりは大変ですが、秋に満足のいく梨ができ、親戚や友人に届けると「今年もおいしかったよ」と言っていただけます。その言葉を聞くと、また来年喜んでいただけるようにがんばろうと、新たな意欲がわいてくるからです。

　二つ目は、当初は生活を支えることが目的の梨づくりだったのですが、長年の努力が認められて平成6年、母が63歳の時に、皇室への「献上梨」農家に選ばれたのです。その時の新聞には、「毎年、力いっぱいナシをつくってきたのが認められたのでしょう。出来てみなければ分からないので、一度は断ったのですが…。息子がお母さん、よかったねと言ってくれたのがうれしかった」と、取材を受けた母の言葉が載っていました。「退職したら梨をつくろうかな。誇れる母と母を支えた父の梨づくりは、自分が受け継がなければならない日が来るかも知れないな」喜ぶ母の笑顔を見ながら、小さな決意が芽生えたように記憶しています。

　三つ目の理由は、鳥取県の平井知事が鳥取県の基幹産業の一つである梨づくりに取り組んでいる農家を激励する集会で、「梨づくりはあらゆる農業の中でも、もっとも栽培するのが困難な農業です。」と挨拶の冒頭で、梨づくりに取り組む農家さんたちを最大限の賛辞で称えられたのです。TVで平井知事の言葉を聞いたとき、「よーし、平井知事も認める困難な梨づくりに自分も取り組むぞ」梨づくりを始めたものの、まだまだ未熟だった私にとっても「がんばりなさいよ」と私の背中を強く押す一言だったのです。

　すでに今は、父も母も他界しています。しかし、父と母がご縁を繋げてくれたおかげで、収穫した梨は親戚や友人、知人に毎年届けています。梨づくりを始めて今年で14年目を迎えます。妻は私を支えて梨づくりに協力しています。昨年から妻は自分専用の草刈機を購入し、「ね、わかったでしょ。危ない、危ないって言ってたけど、私にも草刈りができたでしょ」と自慢そうな顔をして微笑んでいます。妻の草刈りデビューのおかげで、私の体力的な負担感がかなり軽減しました。さあ、今年も秋に喜んでいただけるように、がんばるかな。