砂像で制作されたフランス編の看板

　　　　　砂像の右隣が入り口です

　　圧倒的な存在感のあるノートルダム大聖堂

　　　世界的に有名な砂像作家さんたち

　　ここでパリ五輪の開会式が開かれます

　凱旋門から右斜めの通りがシャンゼリゼ通り

　鳥取砂丘に到着する直前の坂道を上っていると右手に駐車場が見えてきます。その奥にあるのが世界的に見ても珍しい、砂で作った造形物を専門に展示する「砂の美術館」です。

　今から１８年前の２００６年の開館当初は、屋外や仮設テント内で展示されていましたが、精巧に制作された砂像が風雨によって崩れてしまうことに心を痛めた制作者や見学者の念願が叶い、２０１２年からは屋内展示場で見学できるようになりました。

　入館して展示会場に足を踏み入れると、砂像で制作されたノートルダム大聖堂が圧倒的な存在感で迫ってきます。第１５回目の今回の展示は「フランス」がテーマです。今夏に「パリ２０２４オリンピック・パラリンピック」が開催されるのでテーマに選定されたそうです。砂の美術館の企画の核心は、「砂で世界旅行をすること」です。驚くことは、ほぼ毎年テーマを替えて展示を行っていることです。しかも展示期間が終わると、作品を崩して砂に戻し、次回はその砂を再利用して新たな作品を制作しているのです。信じられますか。

　フランス編の作品は、世界１２カ国から２０名の砂像彫刻家が鳥取にやってきて制作されました。砂像は、「砂」と「水」だけで圧縮した砂の固まりを彫刻して造形し、のり等の凝固剤はいっさい使用していないそうです。さらには、使用している鳥取の砂が細かいパウダー状の砂であったために、砂の粒子がうまくかみ合い、砂像が崩れにくい性質だったと説明されていました。鳥取の砂との出会いが、世界で活躍している砂像彫刻家の心を捉え、創作意欲を大いに刺激したのかもしれません。

　屋内展示場には、ノートルダム大聖堂から始まり、パリの風景、ジャンヌ・ダルク、ルイ１６世の絶対王政、ナポレオンの戴冠式、民衆を導く自由の女神など、１８の作品が展示されています。写真で紹介してしまうと、まだ入館していらっしゃらない方にお叱りを受けそうですので、ノートルダム大聖堂のみで、他の作品は割愛させていただきます。

　砂の美術館ができるまでは、「鳥取砂丘に行っても砂丘があるだけで、他には特別に見学するものがない。」との不満の声が観光客の皆様から漏れ聞こえていましたが、唯一無二の砂の美術館の存在が知られるようになった昨今は、「開館時間は午前９時ですが、週末には３０分後には２１８台が駐車できる無料駐車場が満車になってしまいます」と、昨秋、エジプト編の取材で訪れた時、駐車場係の方が話しておられました。

　私が砂の美術館のプロデューサーさんたちに１番感心することは、展示テーマを原則１年程度で終わらせて、あえて砂像を壊して、新たな作品を制作展示していこうとする斬新な発想です。砂像彫刻家全員の合意がなければ絶対に不可能だったと想像します。木材や鉄などの金属類で制作した作品なら意図的に壊さない限りはほぼ永久に展示することができます。しかし、その甘い誘惑の声に惑わされず、今や人気の観光施設に育て上げられた手腕に感服しています。

　観光客にとっては、鳥取砂丘に来る度に同じ砂像を見るよりもテーマが替わることでワクワク感が高まり、リピートしたくなるのではないでしょうか。

　天然記念物の鳥取砂丘は圧倒的な存在感ですが、唯一弱点があります。天候に左右されることです。風雨の激しいときや雪が降る冬には見学が困難になります。そんな時でも、「砂の美術館」に立ち寄っていただくと、十分満足して鳥取の旅を楽しんでいただけるのではないでしょうか。

　フランス編の取材のために今週の月曜日に砂の美術館を訪ねました。平日の、しかも月曜日だったにも関わらず、見学を終えて午前１１時３０分頃に駐車場に戻ると、すでに「満車」の看板が立てかけてありました。明日からは３連休です。きっと多くの観光客が鳥取砂丘を、そして、砂の美術館を目指して全国各地から訪れることでしょう。

＊「砂で世界旅行・フランス編」は２０２５年１月５日まで開催されています。