製鉄所では「鉄鉱石」と「石炭」からつくられる“コークス”を主原料として鉄をつくっています

鉄鉱石は自然界では「酸化鉄」の状態で存在しています

      溶鉱炉でコークスを使って燃焼させます

コークスを使って燃焼することで、酸化鉄が還元されて鉄になります

    製鉄所ではさまざまな鉄製品がつくられています

松江藩“鉄師御三家”の絲原家の高殿です。明治３０年頃の山内（さんない）の様子です

  唯一現存している「菅谷たたら山内」の高殿です

          たたら炉による操業のようすです

奥出雲町横田にある復元された「日刀保（にっとうほ）たたら」での操業のようすです。（財）日本美術刀剣保存協会が支援されています。写真は、「奥出雲たたらと刀剣館」の写真資料です

炉床にできた大きな鉄の塊の鉧（けら）は２．５トン～３．５トンの重さがあります。炉を壊して引き出します

鉧（けら）は冷却後、細かく打ち砕いて鉄の品質ごとに分類します

　たたら製鉄とはどんなやり方で鉄を作るのでしょうか。最初に少しだけ前回のブログの振り返りをします。現在、製鉄所の高炉で鉄を作るには、主原料として「鉄鉱石」と「石炭」からつくられるコークスと少量の石灰石が必要です。一方、たたら製鉄の主原料は「砂鉄」と「木炭」です。

　たたら製鉄で「木炭」が必要なのは、木炭を燃焼することで、砂鉄に含まれる不純物を取り除き製錬するためです。製鉄所でコークスが使用されるのも鉄鉱石を製錬するためです。「砂鉄」も「鉄鉱石」も酸素と結合した「酸化鉄」の状態で自然界に存在しています。そのために、木炭やコークスを使って燃焼することで還元し、酸化鉄を鉄にもどすことが必要なのです。

　たたら製鉄では、「高殿（たかどの）」と呼ばれた建物の中に製鉄炉を作り、鉄づくりを行います。製鉄炉は「釜（かま）」と呼ばれ、操業のたびに粘土で作り、炉の中にできた鉧（けら）を取り出すために壊されます。そのために、現存するものは唯一、菅谷（すがや）たたら山内（さんない）の高殿だけなのです。

　たたら製鉄の製造方法は二通りあります。鉧（けら）押し法と銑（ずく）押し法です。「鉧押（けらおし）」は、鋼（はがね）を作ることができるやり方で、銑鉄を炉の外に流し出しながら、鋼が含まれた鉧（けら）と呼ばれる大きな鉄の塊を炉の中につくる製法です。「銑押（ずくおし）」は、銑鉄をつくるやり方です。銑鉄を炉の外に流し出してつくる製法です。炉内にも１０％～２０％程度の鉧（けら）が残りますが、鋼ができる品質ではありません。

　日本刀をつくるためには、高品質の玉鋼（たまはがね）が必要です。そのために、玉鋼をつくるためには鉧押し法で操業します。鉧押の操業が始まると、三日三晩休むことなく火を燃やし続けなければなりません。

　一回の操業を「一代（ひとよ）」と言います。高殿のリーダーは村下（むらげ）と呼ばれ、副リーダーは炭坂（すみさか）と呼ばれました。炉内に砂鉄と木炭を交互に入れながら作業できるのはこの二人だけです。村下が引退すると、炭坂が跡を受け継ぎます。

　炉内に投入される砂鉄には、「真砂砂鉄」と「赤目（あこめ）砂鉄」の二種類があります。真砂砂鉄は花崗岩の風化土から鉄穴流しによって選鉱された砂鉄です。不純物が少なく、真砂砂鉄がなければ玉鋼は作れず、日本刀もつくることはできません。砂鉄が中国山地に広く分布していたことはすでに紹介しましたが、真砂砂鉄は主に島根県側と鳥取県側から産出されていました。

　赤目（あこめ）砂鉄は玄武岩や安山岩などの風化土から選鉱された砂鉄です。不純物が多く含まれていることが欠点ですが、母岩中の鉄分含有量が５％～１０％と高く、溶けやすい性質があるので各地で使用されました。しかし、玉鋼をつくることはできないため、銑押（ずくおし）の製法で銑鉄がつくられました。

１回の操業、つまり、一代（ひとよ）で使用される砂鉄は大量に確保しなければなりませんでした。鳥取県日南町の「砥波鈩（となみたたら）では、１回の操業で使われた砂鉄はおよそ１３トンにもなるため、多くの鉄穴（中国地方では砂鉄を採った場所を鉄穴（かんな）と呼んでいました）から砂鉄を集める必要がありました。

鳥取県日野町の近藤家が経営した「都合山鈩（つごうやまたたら）では、真砂砂鉄は１７ヶ所の鉄穴から集め、赤目砂鉄は２０ヶ所あまりの鉄穴から集め、川砂鉄も取り寄せていたことが知られています。

　今回のブログでは、たたら製鉄の二つの製造方法を中心に報告しました。

＊補足説明…明治時代以降、海外から安価な洋鉄が輸入されるようになり、たたら製鉄は徐々に衰退しました。１９２３年（大正１２年）に操業は一時途絶えましたが、戦時中に再開されたものの、戦後とともに再び停止されました。しかし、日本刀をつくるためには、たたら炉でつくられた「玉鋼」が必ず必要なので、１９７７年（昭和５２年）、たたら製鉄は復活されました。現在は、（財）日本美術刀剣保存協会が運営する奥出雲町の「日刀保たたら」で唯一、たたら製鉄の技術が受け継がれています（うんなんー神話と鉄の源流ーパンフレット資料より抜粋）